Au XIIIe siècle, la ville d'Oxford est en effervescence. Alors que l'Université vient à peine de naître, le décès du pape Alexandre exacerbe les conflits religieux qui culminent avec l'assassinat, au cours d'une émeute estudiantine, du chef cuisinier de l'évêque Otho, légat pontifical en Angleterre. La ville bascule alors dans un chaos meurtrier. Comment le regent master Falconer pourrait-il, dans ces conditions, se consacrer à l'étude des découvertes révolutionnaires de son temps ? Il lui faut d'abord calmer les esprits qui grondent contre son université. Mais sa logique aristotélicienne permettra-t-elle d'éclairer la cause de toutes ces morts suspectes ?