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Refoulés par les grandes invasions dans les montagnes du Caucase, les Ossètes sont les derniers descendants des Scythes qui, au temps d'Hérodote, peuplaient la Russie méridionale : c'est dire le grand intérêt qu'ils présentent pour l'ethnographe comme pour le linguiste et l'historien. Par chance, en prose et en vers, ils ont conservé jusqu'à nos jours et communiqué à leurs voisins Tcherkesses, Abkhaz, Tchétchènes, et même Tatars, un vaste ensemble de récits épiques originaux, relatifs à des héros des temps anciens, les Nartes.
Dès le milieu du siècle dernier, les savants russes ont commencé à recueillir cette précieuse matière qui a fait l'objet de nombreuses publications. Puis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une enquête systématique a préparé la publication, en ossète (1946) et en russe (1948), d'un véritable corpus. Le grandiose, le pathétique, le comique se mêlent dans ces récits, les uns étranges, les autres profondément humains, où s'exprime l'âme d'un très vieux peuple.