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1858. Tom Glover, 15 ans, est courtier maritime à Aberdeen, lorsqu'on lui propose le poste de contremaître du comptoir de Nagasaki. Sans trop hésiter, il quitte son Ecosse natale pour tenter sa chance en Orient. Prêt à relever tous les défis, il se lance dans le commerce de la soie, du riz, des armes, de l'opium, des navires ; fonde une manufacture de thé, ouvre une mine de charbon. Glover, rebaptisé Guraba-san, est l'un des moteurs de la révolution dans ce Japon sur le point d'être propulsé du système féodal à la modernité.
De 1859 à 1945, ce personnage hors normes, doué d'une énergie incomparable, connaît une réussite industrielle et financière époustouflante. Trafiquant et capitaliste intrépide, il nourrit également une passion sincère pour le pays et se révèle un redoutable stratège dans les relations entre Occidentaux et Japonais. Initié à l'éthique samouraï, au zen et à la poésie haïku, Glover devient l'allié des clans rebelles.
Amant fougueux, il épouse deux geishas et connaît des amours tumultueuses. Son extraordinaire histoire accompagne celle de l'île à travers le siècle. Sa destinée rocambolesque inspira le personnage de l'officier de marine dans Madame Butterfly.