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Le musée des Plans-Reliefs présente en l'hôtel national des Invalides et au musée des Beaux-Arts de Lille un ensemble sans égal dans le monde de 100 maquettes historiques de forts ou de villes fortifiées situés aux anciennes frontières françaises ou ayant été contrôlés par la France. Depuis sa création sous Louis XIV, en 1668, jusqu'au dernier quart du XIXe siècle, époque de l'abandon de la fortification bastionnée, la collection des plans-reliefs témoigne de plus de deux siècles d'histoire de guerre de siège.
Utile autrefois à l'enseignement militaire, cette collection constitue aujourd'hui une source de documentation exceptionnelle pour l'histoire de l'architecture, de l'urbanisme et du paysage. Les maquettes ont été exécutées avec une grande précision sous la direction d'ingénieurs militaires à l'aide d'une très importante documentation graphique parfois conservée au musée. Projets ou portraits de villes fortes, les plans-reliefs montrent aussi l'équipement des campagnes qui entourent les villes contenues dans leurs remparts.
Grâce à des campagnes photographiques récentes, l'ouvrage offre au visiteur, ou à l'amateur, une visite au coeur de ces villes et lui permet de découvrir l'histoire de la collection, de connaître les techniques de construction et de restauration, de comprendre l'intérêt documentaire de ces maquettes.