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Le regard que Machiavel porte sur la réalité lui permet de voir des choses que ses contemporains ne voient pas, comme la nature des comportements collectifs, le caractère mental des liens politiques et religieux ou l'importance de l'opinion dans le gouvernement des Etats. Le fil conducteur de cette "biographie cognitive" est l'enquête de Machiavel : sa manière d'identifier et construire dans le temps des objets de recherche.
Née du constat que Machiavel constitue un cas historique paradoxalement encore peu exploré, cette étude pose de nouvelles questions au travail du secrétaire florentin ouvrant une série de pistes inédites sur ses sources, son approche du Nouveau Monde, sa façon de concevoir des pratiques intellectuelles telles que la lecture et l'écriture. Ce que l'on propose ici est un changement de perspective : il ne s'agit plus de questionner Machiavel sur son identité politique ou religieuse mais de comprendre comment, en interprétant la réalité, il contribue à l'émergence d'une connaissance spécifiquement consacrée à l'homme en société.