Lorsque, en 1902, à cinq ans et demi, Carlo débarque en Provence avec des parents fuyant la misère en Italie, il est loin d'imaginer que l'eldorado escompté par les siens ne sera jamais à la hauteur de leurs espoirs. Souffre-douleur d'un parâtre alcoolique - avec lequel sa mère s'est mise en ménage à la suite du décès accidentel de son père - il fuit la maison familiale, à huit ans et demi, une nuit d'avril 1905.
Petit Poucet perdu au milieu de la forêt, il est recueilli, dans un premier temps par des bouscatiers travaillant dans les bois environnant le village de la Cadière. Employé ensuite alternativement comme ouvrier agricole et charretier, il traverse - à partir des années 1912 et alors que les bruits de bottes se font entendre dans toute l'Europe -, à l'instar de ses compatriotes résidant dans l'Hexagone, une période agitée pleine de haine envers des migrants accueillis dans un pays que l'Italie risque un jour de combattre du fait de son appartenance affichée à la Triplice - la France étant, elle, dans le camp opposé.
En 1915, l'Italie rejoignant finalement, et contre toute attente, la Triple Entente, il part combattre - comme tous les Transalpins résidant dans l'Hexagone - l'Autriche-Hongrie, l'ancienne alliée de l'Italie, dans le Trentin puis dans l'Isonzo où il est grièvement blessé, le deuxième jour après son arrivée... Inspiré d'une histoire vraie, ce roman retrace, à travers le parcours du personnage principal, le long cheminement vers l'intégration des Italiens arrivés en France au début du XXe siècle, époque tourmentée durant laquelle beaucoup d'entre eux, après avoir été confrontés au racisme ordinaire, seront obligés de retourner dans un pays dont ils ne pratiquent plus la langue, pour aller combattre leur ancienne alliée, l'Autriche-Hongrie, avant de revenir et continuer à subir, pour la plupart, la discrimination.