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C'est l'histoire d'un self-made man franco-algérien. La vie de Djelloul Yagoubi (1892-1978) est emblématique de ces récits d'immigration à l'américaine. Débarqué à Marseille en 1915 dans les rangs d'un bataillon du Ier régiment de tirailleurs algériens, Djelloul Yagoubi échappe à la boucherie de la Grande Guerre et rejoint le bassin minier du Nord de la France. Son itinéraire n'est pas un conte de fées, mais pas loin.
L'activité économique est alors en plein redémarrage, les mines ont besoin d'hommes, les Maghrébins affluent. Djelloul Yagoubi leur servira de traducteur. Poste-clé, indispensable, car quasiment aucun Français ne parle arabe. Il gérera l'intendance et le personnel en devenant un des pionniers du travail intérimaire en France. Une tâche colossale : il faut veiller au logement des mineurs étrangers, à leur vie quotidienne, à leurs rapports avec les compagnies et l'administration française.
C'est le début de sa fortune. Après la nationalisation des mines en 1945, il fonde une entreprise de BTP et participera notamment à la construction d'un tronçon de l'autoroute Al. Il emploiera jusqu'à 900 salariés. Ce personnage à la double culture fut un autodidacte inattendu dans le monde de la mine et des travaux publics, un grand patron paternaliste entre Michelin et Godin. Cette vie de Djelloul Yagoubi, qui nous fait traverser l'histoire franco-algérienne du XXe siècle, témoigne de la vitalité d'une époque où l'ascenseur social semblait fonctionner.
Thierry Maricourt est auteur de romans et d'essais. Il écrit aussi pour la jeunesse.