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Août 1914. Déclaration de la Grande Guerre. Oublieux des résolutions votées peu avant, le Parti social-démocrate allemand, invoquant le péril "cosaque", adopte la politique d'Union sacrée. Seul, au Reichstag, Karl Liebknecht s'insurge contre le vote des crédits militaires. Autour de Liebknecht et de Rosa Luxemburg s'organisent peu à peu les militants socialistes qui réprouvent l'attitude prise par la direction de leur parti.
Ces opposants, qui prendront, en 1916, le nom de spartakistes, vont lutter sans relâche pour éclairer les masses sur le caractère impérialiste de la guerre. Manifestations de rue, distributions de tracts, grèves, qui, en avril 1917, prendront une ampleur considérable. La révolution russe, bientôt, décuple les espoirs... Novembre 1918. Soulèvement des marins à Kiel. A l'action antimilitariste succède, pour le "groupe Spartacus", la vraie lutte, celle qui devrait amener la naissance d'une république socialiste allemande.
La bourgeoisie, l'armée, les socialistes "majoritaires" se liguent contre le mouvement révolutionnaire, et c'est la semaine sanglante de janvier 1919. Liebknecht et Rosa Luxemburg, arrêtés à Berlin, sont assassinés. "Spartacus écrasé ! " titrent les journaux. Mais la Ille Internationale est née. Le spartakisme, spectre terrifiant pour les contemporains, a pris, une fois disparu, l'aspect d'un mythe.
Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg tendent à devenir des personnages de légende. Gilbert Badia nous propose ici la relation et l'analyse minutieuses d'événements souvent mal connus ou déformés et fait apparaître la vraie figure de ces révolutionnaires qui affrontent des problèmes étrangement actuels. Vingt-quatre documents complètent cette étude et plongent le lecteur dans l'atmosphère d'une lutte encore plus complexe et héroïque qu'on ne l'imagine.