La nuit du 13 novembre 1952, Patricia Curran, fille d'un juge influent, est assassinée dans l'allée de Glen House, la propriété de sa famille, située non loin de Belfast. Trente-sept coups de couteau, sans doute l'œuvre d'un rôdeur, d'un pervers. L'enquête de l'inspecteur McConnell éclaire peu à peu d'un jour inquiétant la famille de la jeune fille : le père, Lancelot, arriviste froid et brutal, joueur invétéré, criblé de dettes ; le frère, le beau Desmond, un puritain fanatique ; la mère, Doris, parvenue neurasthénique dont la seule passion semble avoir été de brimer sa fille Patricia... Leurs témoignages sont incohérents. Sir Richard Pim, inspecteur général de la police, haut fonctionnaire dont le cancer semble symboliser le déclin de l'Empire britannique, décide de retirer l'enquête à McConnell pour la confier à un enquêteur de Scotland Yard qu'il fait venir de Londres, le commissaire divisionnaire Capstick, homme à femmes, violent, cynique et discipliné. Pour faire éclater la vérité ou au contraire l'étouffer ? Puisque l'on n'a pas pu mettre le crime sur le dos d'un métèque, un homosexuel devrait pouvoir faire l'affaire. Névrosé, imaginatif, sensible, vaniteux, le jeune Ecossais Iain Hay Gordon, qui fait son service militaire dans la RAF, a le profil rêvé dont on fait les pendus...