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Qu'est-ce que le temps ? Existe-t-il ? Est-il continu ou cyclique, ou les deux ? Peut-on l'arrêter, ou l'inverser ? Comment le mesurer ? Dans le passé, les philosophes, les théologiens, les poètes, les historiens, les biologistes, les scientifiques se sont penchés sur ces questions, chacun apportant des réponses différentes selon l'époque, le lieu, leurs connaissances scientifiques et leur propre conception de la vie.
De nos jours, ces questions restent d'actualité, aucun problème fondamental n'a été résolu. Dans cet ouvrage, les auteurs ont délibérément choisi de ne présenter que quelques aspects de ces problèmes, en faisant l'historique des techniques de mesure, en montrant comment le temps intervient dans la vie quotidienne, dans la philosophie, la poésie, l'histoire, la musique et les sciences, sans prétendre, évidemment, être exhaustifs en quoi que ce soit.
La deuxième partie de l'ouvrage est consacrée aux mesures du temps que l'on réalise de nos jours, dont le principe repose sur la pérennité des propriétés physiques des atomes. La mise au point des horloges atomiques a conduit, depuis un demi-siècle, à une définition de la seconde tellement précise que le cours du temps est désormais contrôlé sur des millions d'années. Ces mesures débouchent sur des avancées scientifiques et techniques parmi lesquelles l'exploitation des réseaux de télécommunication et l'utilisation des GPS.