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Amorcer une réflexion sur l'importance du tourisme comme moteur d'évolutions historiques, qu'elles soient économiques, techniques ou socio-culturelles, tel est l'objectif de ce livre. A l'instar de l'industrialisation, la généralisation de cette activité de loisir au cours des XIXe et XXe siècles a eu des effets positifs et négatifs considérables, mais encore mal connus, autant sur les sociétés qui ont généré cette pratique que sur celles des régions d'accueil.
De fait, la circulation toujours plus massive de touristes - un des premiers vecteurs de la mondialisation culturelle - a non seulement contribué à l'homogénéisation des habitus, mais aussi à la redistribution géographique des richesses, à travers les dépenses effectuées durant le séjour. Par ailleurs, la mise en place des infrastructures nécessaires au voyage d'agrément - transport, hébergement, divertissement - a stimulé le développement économique des régions touristiques.
Quant à la compétition engagée pour attirer les touristes, elle a accéléré la modernisation technique par l'embellissement des lieux d'accueil, l'établissement d'infrastructures sanitaires et la construction de réseaux d'eau, d'énergie et de communication. L'ouvrage prend en compte une grande diversité spatio-temporelle, de l'Arc lémanique de la Belle Epoque au Québec des années 1960, et permet ainsi de développer une analyse en profondeur du tourisme et de ses effets dans les sociétés contemporaines occidentales.