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Nés au XVIe siècle de la guerre de course qui oppose en Méditerranée les vaisseaux des cités corsaires d'Afrique du Nord aux flottes chrétiennes d'Europe occidentale, les récits d'aventures et de captivité barbaresques ont été très largement diffusés en Espagne comme en Italie, en France, en Angleterre ou au Portugal — qu'ils émanent d'anciens captifs racontant leur expérience, de polygraphes ou d'historiens composant des tableaux de la " Vie à Alger ", ou de dramaturges reprenant pour leurs pièces les exploits des plus fameux corsaires.
Avant même de faire l'objet de réinterprétations dans le cadre d'une littérature de colonisation, les récits d'aventures barbaresques ont presque toujours été composés pour servir une cause, et leur écriture s'inscrit d'emblée dans une stratégie politique, religieuse ou sociale qui détermine leur sens et leur portée. Les études rassemblées dans ce livre visent à mettre en évidence les codes idéologiques, mais aussi formels qui encadraient notamment dans ces textes le récit de l'expérience de la captivité.
Elles explorent ainsi les modalités du détournement ou de l'instrumentalisation dont ces récits ont pu faire l'objet au cours de leur histoire, qui se confond bien souvent avec celle de la Méditerranée.