De Jules Barbey d'Aurevilly à Alphonse Daudet, de nombreux textes consacrés à l'Académie française ont trouvé leur inspiration dans le ressentiment de leur auteur à l'égard de l'institution. Mais ces écrits dus à des plumes brillantes et acérées n'épuisent pas, loin de là, l'inventaire de la littérature "académicienne", à commencer par celle que les pensionnaires de la Coupole ont consacrée à leur propre maison.
Elu le 26 février 1880, Maxime Du Camp offre avec Les Académiciens de mon temps, rédigé entre 1882 et 1893, une galerie de portraits qui tourne à la biographie collective, découpant une tranche de vie académique et permettant de saisir, de l'intérieur, les dynamiques et les logiques qui commandent l'existence d'une institution essentiellement tendue vers sa propre reproduction. Maxime Du Camp (1822-1894), "homme de lettres" et polygraphe, mêle dans ces Académiciens de mon temps ses talents d'historien et ses dons d'observateur de la vie littéraire française, prolongeant ainsi ses Souvenirs littéraires de 1883.
Baudelaire, Gautier ou Flaubert n'en sont évidemment pas : les héros du jour se nomment ici Barbier, de Laprade ou, pour les plus jeunes, Vogüé, Brunetière et Loti. Issu du fonds Du Camp de la Bibliothèque de l'Institut, ce texte inédit est une importante contribution à l'histoire littéraire de la France du XIXe siècle.
Au fil du XIXe siècle, depuis Barbey d'Aurevilly jusqu'à Daudet, nombreux sont les textes consacrés à l'Académie française à être marqués par un vif ressentiment à l'égard de l'institution et de ses membres. Mais aussi brillants soient-ils, ces écrits polémiques n'épuisent pas, loin de là, le genre de la littérature académicienne. Au sein de celui-ci, on connaît souvent bien mal les textes que les pensionnaires de la Coupole ont consacrés eux-mêmes à leur propre "maison".
Elu le 26 février 1880, Maxime Du Camp commence à rédiger dès 1882 une série de portraits de ses collègues, puis il dresse ceux des nouveaux arrivants qui, au fil des années, viennent occuper les fauteuils rendus vacants par les décès. Les Académiciens de mon temps aboutit finalement à une passionnante biographie collective. Il présente en effet une véritable tranche de vie académique permettant de saisir, de l'intérieur, les logiques qui commandent à l'existence d'une institution dont la place est alors centrale dans le champ littéraire et qui est essentiellement tendue vers sa propre reproduction.
Baudelaire, Gautier, Flaubert ou Zola n'en sont évidemment pas : les héros du jour se nomment ici Barbier, Dumas fils, Nisard ou Laprade et, pour les plus jeunes, élus dans les années 1880, Coppée, Brunetière, Lavisse, Pierre Loti ou Sully Prudhomme. Mais on voit aussi quelques-uns des "monuments littéraires" de la France du XIXe siècle tenir leur rôle, tels que Victor Hugo, Hippolyte Taine ou encore Ernest Renan.
Maxime Du Camp (1822-1894) mêle dans ces "Académiciens de mon temps" ses talents d'historien, de portraitiste et d'observateur de la vie littéraire, prolongeant ainsi les "Souvenirs littéraires" qu'il avait publiés en 1883, restés célèbres pour leur témoignage sur son ami Gustave Flaubert. Cet ensemble manuscrit, conservé à la Bibliothèque de l'Institut, était resté inédit : il constitue donc une considérable et originale contribution à l'histoire littéraire de la France contemporaine.
