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Cyrus, fondateur de l'empire perse (559 av. J.-C.), avait conquis les territoires dépendant alors des Mèdes et des Babyloniens. Vers 538, il prend un édit libérant les Juifs de leur captivité babylonienne, et les autorisant à reconstruire le temple de Jérusalem. Mais ce n'est que sous les règnes de Darius (530486) et surtout d'Artaxerxés (465424) que les travaux commencent réellement. Les oppositions au projet sont nombreuses et certaines puissantes ; car sur les territoires des anciens royaumes de Juda et d'Israël d'autres populations se sont installées.
Artaxerxés sera même prêt d'ordonner l'assassina des Juifs de son empire, avant de révoquer son ordre grâce à l'action de sa femme Esther. Le livre 11 de Josèphe s'achève avec la fin de l'empire perse et la venue d'Alexandre le Grand à Jérusalem.