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Au printemps 1917, l'offensive Nivelle du Chemin des Dames devait être une bataille décisive de la première guerre mondiale. Elle avait pour objectif de percer les défenses allemandes en Champagne, dans un secteur jugé inexpugnable depuis les guerres napoléoniennes. La perspective d'une victoire totale, rompant enfin une ligne de front figée depuis 1914, suscita un immense espoir parmi les soldats et dans l'ensemble de la population française.
Malgré la mobilisation d'un million d'hommes, l'attaque conduite par le général Nivelle fut à la fois un échec stratégique, un désastre humain et une immense désillusion. Dans ce contexte de défaite, les soldats basques, béarnais et gascons, unis dans les régiments du Sud-Ouest des 35e et 36e divisions, s'illustrèrent en conquérant avec courage les plateaux de Craonne les 4 et 5 mai 1917, des hauteurs occupées par l'ennemi depuis le début de la Grande guerre.
A partir de documents d'archives, ce livre raconte avec précision le terrible sacrifice de ces soldats pour la prise et la conservation des hauteurs du Chemin des Dames. Utilisant de manière détaillée des documents de justice militaire, l'auteur fait aussi des révélations inédites sur la mutinerie du 18e régiment d'infanterie de Pau, conséquence de la démoralisation qui a suivi la conquête des plateaux.
Le monument des Basques, édifié à Craonnelle au lieu-dit "le carrefour de la mort", symbolise les souffrances et le courage des soldats basques, gascons et béarnais, à la fois dans leur assaut victorieux des plateaux du Chemin des Dames et dans leur manifestation collective de refus de la guerre.