De la première édition du Forum social mondial, à Porto Alegre en 2001, aux suivantes de Nairobi en 2007 et de Belem en 2009, les observateurs ont constaté, parfois avec surprise, que les chrétiens étaient bien représentés au sein de la mouvance altermondialiste. Ce livre montre que cette présence ne doit rien au hasard. Dans le contexte latino-américain, les militants et les organisations impliqués dans les forums mondiaux sont souvent issus des courants de la théologie de la libération.
En Europe et particulièrement en France, l'engagement des chrétiens dans l'altermondialisme trouve son origine, dès la fin des années 1980, dans le combat pour l'annulation de la dette publique des pays du Sud et l'émergence d'une forte solidarité internationale. De leur côté, les catholiques français (CCFD, Secours catholique, CRID) entretenaient depuis longtemps des liens avec des partenaires en Afrique et en Amérique latine.
Au sein de cette mouvance les chrétiens se sont distingués par une participation non violente, un fonctionnement en réseau horizontal préservant leur marge de manoeuvre et un refus de toute structuration idéologisée de l'altermondialisme. Parallèlement à cet engagement des chrétiens, des membres de la communauté musulmane se sont aussi impliqués dans ces forums nationaux et internationaux, mais avec plus ou moins de reconnaissance de la part des autres courants altermondialistes.