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Trois ans de combats fratricides, des dizaines de milliers de soldats mobilisés, plus de 150 000 morts : l'Ouest de la France fut, entre 1793 et 1795, le théâtre d'une véritable guerre civile, connue sous le nom de "guerre de Vendée". Grâce à l'éclairage d'un épisode tragique, la campagne militaire des colonnes infernales, transparaît ce terrible couple guerrier formé par l'irrésolution et la brutalité d'une armée en campagne.
Peur, vengeance, fureur, violences, les contemporains y ont vu une "guerre infernale". Quelle fut cette guerre, vécue sur le terrain et racontée "à chaud" ? Comment se comportèrent les généraux républicains et leurs hommes en Vendée militaire ? Quelle fut la responsabilité de l'Etat révolutionnaire, confronté à une guerre dont le sens lui échappa durant de longs mois ? A partir de sources jusqu'alors inexploitées, Anne Rolland-Boulestreau revisite une période troublée de l'histoire de la Révolution, que certains crurent nécessaire à l'enfantement de l'Etat-nation.