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Cet ouvrage est le premier à s'intéresser spécifiquement au monde économique ultramarin français pendant la Seconde Guerre mondiale. Il le fait à partir du prisme des firmes insérées dans cet empire, qu'il s'agisse d'entreprises locales ou de compagnies métropolitaines voire étrangères actives en outremer. Il s'efforce de constituer leurs stratégies, leurs activités et leurs performances dans contexte de guerre ; celui-ci implique, selon les territoires et leurs périodes, à défaut en général d'occupation par les troupes de l'Axe, une rupture des liens traditionnels avec la métropole vichyste à la suite du blocus britannique, qui débouche souvent sur un ralliement plus ou moins tardif à la France libre et aux Alliés.
La vie des entreprises est traitée à différentes échelles, aussi bien macro (avec notamment l'étude des ambitions et des tentatives d'intervention allemandes dans le commerce colonial), méso (avec l'analyse de branches particulières) ou micro (avec des éclairages monographiques). Les différents territoires africains, asiatiques et antillais sont abordés. A côté de grands groupes comme Schneider ou Renault sont évoquées des entreprises plus spécialisées.
L'approche ne se réduit pas à l'histoire économique ; l'histoire sociale, avec la question du sort des différentes catégories de travailleurs, est également traitée. Le volume rassemble, dans une logique pluraliste, des contributions de spécialistes français et étrangers, en privilégiant les travaux inédits de jeunes chercheurs.