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Avec l'incendie des Archives de l'Etat à Mons en 1940, des pans entiers de l'histoire du Hainaut disparaissent ; parmi les fonds détruits celui, magnifique, des archives des Etats du comté. Que peut-on aujourd'hui savoir de cette institution représentative encore jamais étudiée pour elle-même ? Cette étude tentera de montrer ce que sont les Etats de Hainaut sous le règne du duc de Bourgogne Philippe le Bon (1427-1467).
Comment fonctionne l'assemblée ? Quel est son mode de convocation ? Quand, où et pourquoi les Etats se réunissent-ils ? Quels rapports les gouvernés - membres du clergé, de la noblesse ou de ce qu'on appellera le tiers état - entretiennent-ils avec leurs gouvernants et l'administration ducale ? Il sera ensuite plus spécifiquement question de la composition de l'assemblée. Les Etats de Hainaut, s'ils s'insèrent bien dans le panorama des assemblées d'états de l'époque, se distinguent toutefois par une composition plus diversifiée et plus contrastée.
Qui est convoqué aux Etats ? Combien de fois ? Selon quels critères et pour y jouer quel rôle ? Les comptes du grand bailliage de Hainaut, ainsi que les archives du magistrat de la ville de Mons, laissent entrevoir une institution déjà bien établie, capable d'imposer sa volonté et qui prend peu à peu sa place au sein d'un espace bourguignon en pleine construction.