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Le christianisme occidental a fait le choix des images. Suivant l'exemple de l'Eglise grecque, il a commencé par autoriser la représentation des êtres célestes - Dieu, le Christ, la Vierge, les saints - avant de valider le principe de leur culte en postulant que la vénération du fidèle ne s'adresse pas à l'image en tant que telle mais uniquement à ce qu'elle représente. La pratique n'était cependant pas toujours conforme à la théorie.
La fin du Moyen Age a vu ainsi se multiplier statues et tableaux qui n'étaient pas considérés comme des représentations interchangeables mais faisaient l'objet d'un culte préférentiel que matérialisait un pèlerinage. Comment cette situation pouvait-elle se concilier avec les principes théologiques en vigueur ? Pardelà le problème des images et de leur culte, ce livre pose la question du rapport entre théorie et pratique au sein d'un système religieux.
Maître-assistant à l'université de Neuchâtel (Suisse), Nicolas Balzamo travaille sur l'histoire religieuse de la fin du Moyen Age et de la première modernité. Il a notamment publié Les deux cathédrales. Mythe et histoire à Chartres et Les miracles dans la France du xvie siècle.