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Cette démarche comparée Brésil/Etats-Unis ne se cantonne pas à dresser un inventaire des différences et similitudes, mais invite à des mises en perspective d'expériences, du XVIe au XIXe siècle. Car il y a eu, au long de l'histoire, des connexions : si elles ont d'abord été portées par les puissances coloniales française et espagnole (de la France Antarctique à la Floride huguenote, d'un côté, et des marges de la Nouvelle Espagne au Brésil du temps de l'union ibérique, de l'autre), ces pays établiront, après leurs indépendances respectives, des relations créant l'esquisse de ce que l'on pourrait qualifier d'espace transnational.
Et c'est ici l'esclavage qui est le point central de cette liaison. Dans un discours en 1862, Abraham Lincoln évoquera ainsi le Brésil comme l'un des lieux possibles pour la réinstallation des esclaves libérés. De même, après la Guerre civile, des planteurs du sud des Etats-Unis sont venus s'installer au Brésil : depuis Santarém en Amazonie jusqu'à Paranaguá dans la province du Paraná, en passant par celle de São Paulo et Minas Gerais, ce ne sont pas moins de six colonies créées par les Sudistes.
Dans notre optique, le littoral est appréhendé comme une interface entre écosystèmes : qu'ils soient environnementaux (mer ou fleuve et terre, sablonneuse, marécageuse, montagneuse...) mais aussi sociaux ou culturels, puisque diverses populations vont être de gré ou de force mises en contact lors de ces fondations (Amérindiens, Européens et Africains). Réintroduire la richesse de la dimension anthropologique de ces expériences, se déprendre du poids excessif des débats urbanistiques autour des formes pour restituer la grammaire complexe de la ville en fondation, qu'elle soit d'origine militaire, missionnaire ou commerciale, tel est l'enjeu de ce livre.