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Pendant des décennies, tout a été dit et écrit sur les gladiateurs, sauf la vérité. Malgré une abondante documentation antique, n'ont été mémorisées que des anecdotes transformées en généralités et en clichés, véhiculées inlassablement par la littérature, le cinéma et la bande dessinée. Depuis quelques années heureusement, une recherche sérieuse a été entreprise pour mieux connaître ces combattants légendaires, leur sociologie et leur histoire, leur panoplie, mais aussi la façon dont ils se battaient.
L'archéologie expérimentale a été sur ce point fondamentale. De ces travaux est née une image nouvelle de la gladiature, qui ne fut pas monolithique et simplement barbare comme nous l'avons longtemps cru. Durant presque un millénaire, elle connut différentes phases et justifications qui s'éclairent à la lumière de l'histoire romaine et pré-romaine. Cet ouvrage de synthèse, richement illustré de reliefs, fresques ou mosaïques issues de tout l'Empire romain, ainsi que de planches originales d'une très grande précision, explique et montre l'histoire d'un phénomène toujours en mouvement, et aborde la vie quotidienne d'une catégorie d'hommes - et de femmes - à la fois honnie et adulée par la société de l'époque.