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Les grands ensembles français connaissent aujourd'hui des orientations très contrastées, voire contradictoires : certains sont en voie de démolition quasi-complète depuis les Programmes nationaux de rénovation urbaine, d'autres sont considérés comme patrimoines, emblématiques de l'histoire urbaine française et à ce titre valorisés. Entre ces deux extrêmes existent par ailleurs une multitude d'autres situations.
Que peut-on alors dire du devenir des grands ensembles, à l'heure de leur soixantenaire ? Cet ouvrage prend pour objets de réflexion des grands ensembles exemplaires ceux du sud-est de Saint-Etienne. Beaulieu, comptant parmi la série de six qui en 1953 lance les grands ensembles français, est aujourd'hui labellisé Patrimoine du XXe siècle. Son voisin Montchovet a connu presque la totalité des dispositifs de Politique de la ville, avec notamment la démolition en 2000 de la Muraille de Chine, immeuble incontournable du paysage stéphanois.
Un retour sur l'histoire des politiques urbaines et du peuplement de ces ensembles, doublé d'une lecture de celle-ci et du programme de rénovation à travers la question originale du patrimoine, au sens immobilier comme culturel, permet d'expliciter la tendance qui se dessine pour l'avenir celle d'un retour aux sources du logement social pour le plus grand nombre, via la valorisation d'ensembles qui en sont emblématiques.
Dans cette chronique largement illustrée des grands ensembles du sud-est de Saint-Etienne, la réflexion développée sur les politiques urbaines pour l'habitat social hérité et sur les processus de patrimonialisation s'adresse aux chercheurs comme aux professionnels du mouvement HLM et de la gestion du patrimoine. Les amateurs d'histoire urbaine pourront quant eux (re)découvrir des quartiers essentiels mais peu connus de la ville de Saint-Etienne.