Les grognards centenaires de Napoléon - Les derniers soldats médaillés de Sainte-Hélène

La très abondante littérature napoléonienne n'a que peu évoqué le vécu des anciens grognards de Napoléon 1er revenus à la vie civile, et dont les vieux jours furent bien souvent difficiles. Les auteurs ont uni leurs efforts pour rendre hommage à ces oubliés de l'histoire. Leurs recherches nous livrent les portraits de 36 anciens soldats de l'épopée impériale devenus centenaires, au travers de documents pour la plupart inédits, d'articles de la presse de l'époque, de photos. Nous plongeons deux siècles en arrière, côtoyant ces héros d'un autre temps, dont les faits d'armes avaient fait vibrer toute une nation, et dont la légende demeure intacte. Centenaires, ils furent parfois fêtés dans leurs villes ou villages, tantôt très simplement, tantôt par une cérémonie fastueuse. Aucun n'a toutefois atteint le XXe siècle : le dernier survivant connu de la Grande Armée, le Hollandais Gerrit Adriaans Boomgaard, s'éteignit le 3 Lévrier 1899 à plus de 110 ans. Il nous est rappelé l'exil de Napoléon à Sainte-Hélène et sa démarche testamentaire, alors qu'il sait sa fin toute proche. Les auteurs nous font aussi découvrir cette Médaille de Sainte-Hélène, créée en 1857 par Napoléon III et attribuée à tous les anciens compagnons d'armes de l'Empereur, soit près de 405 000 survivants. En bronze, munie de son ruban vert et rouge framboise, dans sa boîte contenant aussi le petit prospectus vert, elle est devenue pièce de collection. Bien que d'un modèle initialement unique, on dénombre des variantes, inventoriées dans cet ouvrage.