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Cavanagh. Une étoile à vingt-cinq années-lumière de la Terre. Les humains y ont autrefois envoyé une mission dont ne subsiste qu'une poignée de fondamentalistes établis sur la planète principale, sous la surveillance d'Aras, le gardien wess'har désigné. Celui-ci appartient à une espèce extraterrestre si respectueuse de l'environnement qu'elle n'a pas hésité, par le passé, devant le génocide de millions d'autres envahisseurs afin de sauver l'écosystème local.
L'officier de la police environnementale Shan Frankland, accompagnée d'un petit groupe de scientifiques et d'une poignée de Marines, a accepté de partir pour Cavanagh. Mais leur arrivée n'est pas passée inaperçue et ils courent un danger dont ils sont loin de soupçonner l'ampleur. Car le gardien Aras a été colonisé par une forme de vie symbiotique, hautement contagieuse, qui le rend pratiquement invincible et immortel.
Obligé de vivre seul, à l'écart de sa propre race, il n'a aucune raison de se montrer conciliant avec les Terriens dont le comportement est source de conflits sans nombre. Et, dans les guerres wess'har, il n'y a jamais de survivants du côté des vaincus...