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Connus sous le nom d'Ordre de Malte, les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem ont été étudiés à l'époque médiévale, au même titre que les autres ordres religieux-militaires (Templiers, Teutoniques). Le choix d'une approche maritime des Hospitaliers permet de prolonger, pour l'époque moderne, les études conduites sur Rhodes et sur l'Ordre en soi, et replace les Hospitaliers dans le contexte de la Méditerranée des XIVe-XVIIIe siècles, marqué par l'affrontement entre chrétiens et musulmans, entre les empires espagnol et ottoman.
Ordre devenu maritime, il pratique la guerre navale et la course depuis Rhodes et surtout depuis Malte, qu'il transforme en rempart de la chrétienté.