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Les ébranlements politiques et sociaux, qui ont marqué le XXe siècle, invitent à la réflexion sur l'Histoire. Celle du monde méditerranéen ancien est riche d'enseignement. Ce livre en fournit quelques exemples. Les institutions politiques et la vie sociale de la Rome antique y tiennent la première place. Mais, pour en dire l'originalité, ou les emprunts aux sociétés qui l'ont précédée, il était nécessaire d'évoquer le monde oriental, l'Egypte, Israël et plus longuement la Grèce.
Jean Gaudemet avait, entre 1972 et 2000, effectué la mise à jour de six éditions successives. En conservant le cadre général, il ajoutait des compléments et procédait à une nouvelle rédaction de certaines pages pour tenir compte des recherches récentes qu'il s'agisse de la Grèce archaïque, des origines de Rome, de la Rome impériale, du Sénat de l'Empire, des classes sociales ou de la procédure du Bas-Empire.
La mise à jour de la 7e édition avait été faite, grâce aux notes qu'il avait laissées, par deux de ses filles : Marie-Odile Greffe, Maître de conférences honoraire en histoire ancienne (Nancy 2) et Brigitte Basdevant, Professeur d'histoire du droit (Paris XI). Pour cette 8e édition, Emmanuelle Chevreau à mis à jour les références bibliographiques.