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Dans cet essai rédigé en 1925, Arnold Van Gennep élabore une nouvelle typologie des jeux et des sports. Regroupés au sein de quatre grandes catégories, les exercices physiques qu'il décrit, soit au total une vingtaine de jeux de plein air français, forment un véritable système culturel avec ses codes, ses lois et ses règles d'évolution. Qu'ils soient anciens ou modernes, simples ou complexes, tous semblent témoigner d'un esprit populaire intemporel.
Loin de se cantonner à une seule approche historique, Van Gennep développe une théorie pour expliquer leur survivance, mutation ou disparition en fonction notamment de l'évolution des goûts et des technologies. L'édition critique de Laurent Sébastien Fournier vise à souligner la modernité de ce texte resté inédit et ses apports fondamentaux à l'anthropologie des pratiques sportives.