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Parmi les peuples soumis aux rois successeurs d'Alexandre le Grand, les Juifs sont les mieux connus, ce qui rend leur cas intéressant pour toute approche générale du monde hellénistique. Dans ce monde nouveau issu de la conquête d'Alexandre, l'histoire des Juifs a aussi valeur de laboratoire pour bien des expériences ultérieures. Cette époque documente le phénomène de la Diaspora, c'est-à-dire la dispersion d'un peuple à la fois fidèle à son identité religieuse et capable de s'intégrer dans un pays d'accueil, ici l'Egypte lagide ou ptolémaïque.
La traduction de la Bible en grec, ou Septante, à Alexandrie constitue l'élément le plus éloquent de cette capacité d'adaptation. Mais elle s'accompagne de nombreuses réflexions, aussi bien juives que grecques, sur la présence d'un monothéisme dans des sociétés religieusement différentes. Après la révolte des Maccabées contre les Séleucides, les Juifs expérimentent la reconstruction d'un Etat, en l'occurrence le royaume hasmonéen, ce qui implique des difficultés dont la période contemporaine témoigne également.
Cet ouvrage expose toutes ces facettes de l'insertion des Juifs dans le monde hellénistique. Il se fonde sur la diversité des sources, en particulier des découvertes épigraphiques récentes, et s'appuie sur des travaux neufs, portant surtout sur la littérature grecque.