Loin d’être une petite fille modèle, Sophie de Réan ne fait que des bêtises ! Sa mère, son cousin Paul et ses amies Camille et Madeleine ont beau essayer de l’entraîner dans la bonne voie, les tentations sont toujours trop fortes. Cependant, sa mère a d’autres soucis : elle doit partir en Amérique. Sa réticence est comme un mauvais présage : madame de Réan se noie pendant la traversée. Et bientôt, le père de Sophie, qui s’est remarié avec madame Fichini, succombe à la maladie.
Ce qu’il ignore, c’est qu’au lieu de protéger sa fille en lui donnant une nouvelle mère, le père de Sophie l’a placée entre les mains de la plus cruelle des marâtres qui, de retour en France, fait de la vie de Sophie un véritable enfer. Seule madame de Fleurville, la mère de Camille et de Madeleine, se rend compte du calvaire de la fillette. Elle propose alors à madame Fichini de la prendre sous son aile.