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Les manuscrits de Céline sont à l'image de l'auteur et de son oeuvre : démesurés par le nombre des pages noircies pour chaque livre, et d'une sensibilité de sismographe qui enregistre dans l'écriture plus souvent la fièvre que la régularité d'une rédaction de sang froid. Ils sont aussi les témoins d'une extraordinaire exigence. La conscience d'un but à atteindre, et la volonté de ne pas s'arrêter avant de l'avoir atteint se manifestent à tout instant dans des essais de mots, d'ordre des mots, de tournures, innombrables mais toujours réalisés à chaud, dans le mouvement de rédaction d'une nouvelle version du texte.
La connaissance de ces manuscrits en est encore à ses débuts. Henri Godard, qui est l'auteur de l'édition des Romans de Céline dans la Bibliothèque de la Pléiade, offre dans les études réunies ici une première description de leur aspect matériel et de la démarche de création dont ils gardent les traces. A propos de la première séquence de Voyage au bout de la nuit et des recherches lexicales qui à chaque page des manuscrits illustrent une véritable passion des mots, il donne deux exemples des enseignements qu'on peut en tirer, puis s'interroge sur l'interprétation des leçons de ces manuscrits et sur la diversité des publics susceptibles de s'y intéresser.
Ces études sont complétées par un dossier de fac-simile qui donnent à voir des pages des manuscrits eux-mêmes, aux différents stades de leur élaboration et dans l'ordre chronologique des oeuvres, de la première nouvelle datant de 1917 aux dernières pages de Rigodon.