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La Seconde Guerre mondiale a fait l'objet d'une quantité considérable de recherches mais l'histoire de la mutualité - le mouvement social le plus ancien et le plus important du pays - restait à écrire pour cette période. C'est donc une importante lacune que vient ici combler l'historien Michel Dreyfus. Cette histoire est loin de se résumer au soutien apporté à la Charte du travail de Vichy par la Fédération nationale de la mutualité française, même si le souvenir de cet épisode a longtemps pesé sur les mutualistes.
L'une des grandes forces de ce livre est de présenter la vie du mouvement aux échelons national et départemental. Les mutualistes sont touchés par la répression, mais bien davantage par les conséquences de la guerre. Le poids du passé est vivace chez eux au moment où l'emprise de l'Etat dans la protection sociale se renforce. Mais des éléments de nouveauté sont également à l'oeuvre au sein du mouvement et ils donneront tous leurs fruits après la guerre.
Michel Dreyfus porte aussi son attention sur les lendemains de la Libération, notamment sur les conséquences de l'instauration de la Sécurité sociale au sein du mouvement mutualiste.