" Voulez-vous que Méry parle ? " demandait Alexandre Dumas dans ses Mémoires. " Approchez la flamme de la mèche et mettez le feu à Méry. Méry partira. [...] Vous aurez la plus merveilleuse improvisation que vous ayez jamais entendue. Il est savant comme l'était Nodier ; il est poète comme nous tous ensemble ; il est paresseux comme Figaro, et spirituel... comme Méry. " A lire Dumas, on a peine à croire que le nom de Joseph Méry (1797-1866) soit aujourd'hui oublié. Polémiste, poète, romancier et dramaturge, il fut un écrivain célèbre, ami de Balzac, Hugo, Gautier, Nerval. Dans Les Nuits italiennes, il raconte son voyage de 1834 à la manière d'un roman-feuilleton. Déjà l'Europe entière arpente l'Italie et, dans la basilique Saint-Pierre, l'homme de lettres croit se promener à la Bourse de Paris. Partout des Anglais, " les seuls voyageurs qui visitent les ruines en costume de bal ", mais sans brigand de grand chemin pour provoquer chez leurs ladies des " attaques de nerfs sur la voie Appia ". Tout en se moquant de ces touristes, Méry, en fervent bonapartiste, rend visite aux membres de la famille impériale en exil, et surtout à la mère de Napoléon, " cette mère illustre privée de ses enfants et entourée de leurs portraits ". Une telle rencontre vaut à ses yeux les plus beaux opéras, mais cela ne l'empêchera pas sur le bateau du retour, d'attendre avec angoisse que le capitaine décide une escale à Gênes pour une représentation de la Norma de Bellini. Introduction et notes de Jean-Loup Champion.