Lorsque son frère lui annonce qu'elle doit quitter la plantation familiale de Spring Haven pour épouser un riche propriétaire, la jeune Ellen doit s'incliner. Dans le Sud des Etats-Unis, au milieu du XIXe siècle, cette soumission est de règle. Son époux, David, est certes le plus galant des hommes. Mais le coeur d'Ellen ne peut s'enflammer pour un mari trop âgé, qui ne la désire pas. Aussi l'apparition de William bouleverse-t-elle sa vie.
Ellen cèderait volontiers à cet inconnu, s'il n'était le fils de David. De plus, William est un farouche partisan de l'abolition de l'esclavage, dont le président Lincoln s'est fait le champion. Tandis qu'Ellen ne peut envisager de se séparer de ses fidèles serviteurs. Alors que la guerre civile entre le Nord et le Sud paraît chaque jour plus proche, Ellen doit se faire violence pour repousser les avances du "Yankee".
Bientôt, William est appelé à rejoindre les troupes de l'Union.