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Le raffinement de la culture japonaise est parfaitement incarné par les estampes. Produites en masse au cours de la période Edo (1615-1868) – très faste sur le plan culturel –, elles étaient destinées à un public populaire. Elles ont connu une vogue fertile en Europe, notamment auprès des peintres français qui se sont largement inspirés de leur style comme de leurs motifs. Les célèbres ukiyo-e, ces « images du Monde flottant », une référence aux quartiers de plaisir et de détente des grandes villes japonaises, ont en effet souvent pris pour modèles les prostituées et les acteurs de kabuki.
Les estampes jouaient alors un peu le rôle des magazines populaires d'aujourd'hui, offrant à un large public des images de gens beaux et célèbres. Toutefois, les estampes ont aussi reproduit les merveilles de la nature (oiseaux, insectes, fleurs), les paysages si typiquement japonais – on pense à la célèbre Vague d'Hokusaï ou à ses Vues du mont Fuji, ou encore les mythes et légendes. Toutefois, la vie quotidienne (jeux d'enfants, scènes de bains, pêche, etc.) n'est pas absente pour autant.
Cet ouvrage splendide présente plus de 350 œuvres des maîtres de cet art que sont Hiroshige, Utamaro, Harunobu, Eisen, Hokusaï, pour ne citer que les plus connus. Le grand format (29 x 42 cm) permet d'apprécier l'incroyable richesse des tons et des détails. Toutes les estampes sont issues de la merveilleuse collection du Victoria & Albert Museum de Londres.