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Dans tous les pays européens, la gestion des services d'eau potable et d'assainissement est devenue un enjeu économique majeur. L'augmentation des besoins en eau et la diversification des usages ont relancé les débats sur une série de questions : la gestion de l'eau doit-elle être publique ou privée, ou peut-on combiner les deux formules ? Doit-elle être envisagée conjointement à celle des autres services urbains (gaz et électricité, câble, transports...) ? Doit-elle être centralisée ou décentralisée ? Ces débats peuvent être tranchés de manières très diverses, et pour les éclairer l'analyse des expériences est de loin la plus efficace.
C'est ce que propose cet ouvrage collectif, qui réunit pour la première fois de façon aussi synthétique un ensemble d'études sur les politiques publiques de l'eau de chacun des quinze pays membres de l'Union européenne. Par une approche pluridisciplinaire, il met en évidence les forces et les faiblesses des différents modèles. Et il montre que, dans la plupart des pays, la meilleure prise en compte des impératifs de protection de l'environnement tend à réunir les différents secteurs des institutions et de l'industrie de l'eau, autrefois séparés, dans une gestion intégrée, conduite au niveau régional, parfois à l'échelle du bassin-versant.