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Si tous les saints ont acquis valeur de témoins de la foi aux yeux des fidèles catholiques, leurs actes, leurs exemples et leurs messages ont été reçus de manière très diverse selon les époques. Les quatorze contributions de cet ouvrage envisagent l'évolution de la popularité des "vieux" saints médiévaux — premiers évêques, martyrs locaux, fondateurs et fondatrices d'abbayes, vierges inspirées, missionnaires antérieurs à l'an mil — à l'époque de la Réforme catholique, du XVIe au XVIIIe siècle.
Ces témoins des premiers siècles touchent-ils encore les cours et les âmes des fidèles, parfois plus d'un millénaire après leur disparition ? Leurs miracles, leurs sanctuaires, leurs reliques suscitent-ils toujours l'adhésion ? Leur ancienneté est-elle gage d'autorité ou désavantage par rapport aux saints modernes et 3 leurs valeurs ? Les réponses surgiront au détour de nombreux cas de figure choisis en France, dans les Pays-Bas habsbourgeois et le Saint-Empire.
Celles-ci éclairent des domaines aussi variés que l'histoire intellectuelle et littéraire, les identités locales, les conceptions religieuses et les supports médiatiques offerts par l'imprimé, la gravure ou la peinture. A travers cette problématique, s'observe le dialogue entre deux âges d'or du catholicisme : celui des origines, à la geste souvent légendaire, et celui de la reconquête des esprits entreprise par l'Eglise, marqué par une efflorescence des arts et des rites, une volonté d'uniformisation de la liturgie et un essor de l'érudition.