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Enquête fondée sur de multiples témoignages sur cette période, de la guerre et de l'Occupation. Ce n'est pas un livre d'historienne mais le contexte historique est brièvement rappelé au fil des chapitres. Les témoignages émanent en majorité de personnes qui ont vécu cette époque, en tant qu'adultes ou en tant qu'enfants ou adolescents. Certains récits ont été écrits sur le moment (durant la " drôle de guerre ", ou en internement en Espagne, ou en camp de prisonniers allemands, ou durant la Campagne de France).
Ils sont assortis de documents d'époque, photographies, dessins, documents officiels. L'organisation de l'ouvrage est chronologique pour le cadre général, thématique à l'intérieur de ce cadre et des chapitres. L'enquête débute en Barétous, vallée béarnaise, mais la frontière étant poreuse entre cette vallée et la Soule voisine, elle débouche à diverses reprises en Pays basque. Certains événements survenus en Soule avaient en effet des conséquences en Barétous.
En réalité la scène s'élargit bien au-delà du Béarn et de la Soule, puisque les témoins, emportés dans la tourmente mondiale, marchent en 39-40, puis en 1944, vers les Vosges, l'Alsace, l'Allemagne, ou se retrouvent en 1943, d'abord internés en Espagne avant de partir vers le Maroc, l'Algérie ou l'Angleterre.