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En consignant l'état civil, l'âge, les états de service et l'état de santé des soldats devenus incapables de servir, car trop " estropiés ", " incommodés " ou " usés " selon les termes utilisés alors, en renseignant également le devenir des admis, les registres d'admission de l'Hôtel royal des Invalides constituent une source exceptionnelle pour l'histoire de la santé durant la période moderne. L'étude d'épidémiologie historique présentée ici — la première du genre entreprise en France —, qui porte sur 11 528 soldats candidats à l'admission entre 1670 et 1791, contribue à éclairer de manière très précise l'état sanitaire des populations militaires de la période et permet de découvrir les réponses différenciées apportées par l'institution aux difficiles questions posées par le handicap et le vieillissement des soldats.
L'ouvrage est organisé en trois parties. La première partie décrit l'institution et ses pensionnaires, en considérant les pratiques d'admission, l'identité civile et militaire et les caractères socioprofessionnels des soldats envoyés aux Invalides. La deuxième partie propose une analyse de l'état pathologique, des traumatismes de la vie militaire et du handicap. La troisième partie, consacrée au sort des soldats après leur admission, traite de la diversité de leurs parcours : envoi en détachement dans les places-fortes du royaume pour les plus valides, pension militaire ou encore fin de vie à l'Hôtel.