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Confalume, le Coronal de Majipoor, est sur le point de désigner Prestimion comme son successeur lorsque meurt le Pontife Prankipin. Il va donc devenir à son tour Pontife et Prestimion le Coronal en titre. Confalume a un fils ambitieux, Korsibar, qui se verrait bien maître de la planète géante. Mais la loi et l'usage interdisent une telle transmission héréditaire. Poussé par sa sœur, la belle Thismet, Korsibar recourt au talent de sorciers dont l'espèce a proliféré sur Majipoor durant le règne du superstitieux Prankipin.
La guerre qui s'annonce, dont personne ne veut, risque d'être aussi celle des ténèbres.