Les voyageurs français et le multiforme "mystère" italien - Voies sacrées, récits profanes, réseaux textuels 1910-1940

Les premières décennies du XXe siècle bouleversent l'Europe. Toutes les connaissances semblent bousculer par la rapidité des liaisons et de la diffusion des idées: parmi les noms marquant les nouvelles idéologies du siècle précédent, le mot tourisme est celui qui met le mieux en évidence l'abolition des visées absolutistes et la facilité par laquelle le mot frontière ne signifie plus séparation, mais seuil inaugurant un voyage de plaisir et de connaissance. La renommée de l'Italie en France est stable depuis des siècles: son mythe dépassant le marquage historique n'est pas remis en discussion. Depuis le Moyen Age, l'Italie fait l'objet d'un pèlerinage qui s'attache d'abord à la sacralité des lieux et qui devient par la suite éminemment culturel et profane. Très considérable est l'afflux des voyageurs, parmi lesquels de nombreux écrivains, qui franchissent la frontière italienne au début du XXe siècle et durant tout le Ventennio. Il s'agit désormais d'un pèlerinage d'esthètes, lié à la vérification sur le terrain des émotions éprouvées par les connaissances livresques de l'iter italicum: Henri de Régnier, Gabriel Faure, Camille Mauclair, Ferdinand Bac, et beaucoup d'autres, font de leurs innombrables voyages en Italie une source inépuisable de ravissements de l'âme et du corps, frisant l'anachronisme. Emblème de la permanence du spirituel, l'Italie confirme la transitivité de ses lieux propre à la modernité, fixée par le pouvoir absolu de son patrimoine artistique. Mais l'idéologie et les mœurs du Ventennio sont mal acceptées: beaucoup de voyageurs ne s'en remettent pas des transformations fascistes. C'est à ce moment que la notion de frontière redevient front signifiant une existence à part et inconnue. Le mythe italien va jouer un double rôle: celui qui se refait au Romantisme et même au Préromantisme, et celui d'une attitude toute neuve décrivant la Péninsule de façon documentaire. Jean Ajalbert, Paul Hazard et Charles Maurras rédigent des réflexions journalistiques, des récits en sorte de reportages qui laissent peu de place à l'évasion romanesque. mais qui décrivent plutôt un Pays qui agit, qui veut affirmer - même si de façon violente - une autre identité, en dépit des étrangers dépaysés.