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Jugés "éblouissants de verve et d'esprit" par Goethe, les albums de Rodolphe Töpffer sont aujourd'hui considérés comme les premières bandes dessinées. Publiées en pleine époque romantique, ces "histoires en estampes" jetaient les bases d'une nouvelle forme de littérature, vouée à la fiction satirique et fondée sur la coopération entre le texte et l'image. Le succès de M Jabot, M Vieux Bois ou du Dr Festus fut immédiat : imités, contre-faits, traduits en plusieurs langues, ils se frayèrent même la voie des Etats-Unis, la future patrie des comics.
Töpffer est aussi l'auteur de romans, de savoureux récits de voyage, de pièces de théâtre et d'essais sur l'art. Parmi ces derniers, il faut distinguer un important corpus de textes consacrés à la caricature et sa propre pratique de dessinateur. Non content d'avoir créé les conditions de la bande dessinée moderne, Töpffer en fut aussi le premier théoricien. Ce sont ces textes qui sont ici réunis, introduits par une étude fouillée et pénétrante qui replace le créateur genevois dans une continuité historique, détaille les circonstances de son "invention" et analyse les principaux ressorts de ses histoires, dont la folle gaieté est toujours agissante sur les lecteurs d'aujourd'hui.