L'existence de Sébastien Chadaud-Pétronin était celle d'un homme ordinaire, partagée entre sa famille, ses amis et sa brasserie. C'est le 25 décembre 2016 que tout a basculé à l'annonce du kidnapping de sa mère, Sophie, à Gao, au Mali. De père de famille, il se retrouve fils d'otage, embarqué malgré lui dans une partie d'échec grande comme deux continents. Pour retrouver sa mère, il collabore d'abord à l'enquête de Barkhane, en lien avec le quai d'Orsay.
Puis, pour pallier à son échec, il finit par développer ses propres réseaux. Il rencontre des chefs de tribu, se lie à des intermédiaires obscurs, tous ces agents de l'ombre qui font la véritable loi. Et ses sacrifices paient. En décembre 2018, il créé enfin un canal entre lui et sa mère, qui laisse entrevoir sa libération. Mais une nouvelle fois, ses espoirs s'effondrent. De la part de tous ces diplomates ? officiels ou officieux ? , il s'attendait à tout sauf à rencontrer des résistances.
"Depuis, la colère est venue s'ajouter au chagrin. Ils demandent au fils d'abandonner sa mère ; c'est impossible à concevoir". Dans ce livre, Sébastien Chadaud-Pétronin abat sa dernière carte pour la libérer : celle de tout raconter. "Sur ceux que j'ai rencontrés, sur ce que j'ai vu, sur ce que j'ai appris, ils m'avaient demandé de ne jamais rien dire. Voici donc mis à nus ceux qui tirent véritablement les ficelles au prix d'une vie : celle de ma mère".