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Corée du Sud, mai 1980. En pleine période d'instabilité politique ayant vu se succéder régime dictatorial militaire et coups d'état, le peuple se soulève. Aux manifestations des étudiants et des syndicats, qui réclament la fin de la corruption et la révélation des malversations de l'état, le gouvernement militaire sud-coréen oppose une répression violente. A Gwangju, 6e plus grande ville de Corée du Sud, l'armée avec le soutien de la loi martiale perpètre un véritable massacre faisant 163 morts, 166 disparus et plus de 3 000 blessés.
1997. Révolté quand il se rend compte de la gravité de ces faits, de l'impunité de leurs responsables et que la démocratie est encore loin, Yongmin, jeune dessinateur et étudiant à l'université de Hongik, délaisse ses études pour rejoindre les mouvements étudiants de protestation, réclamant justice. Lors d'une manifestation, il est arrêté par la police et incarcéré. Il rejoint alors une cellule exiguë où il va devoir se familiariser avec les gangsters, meurtriers et autres détenus de droit commun.
Croquant sa période carcérale et à travers elle, les grandes lignes de la vie politique et sociétale de la Corée du Sud, Kim Hong-mo nous conte en fait sa propre histoire ! Il nous offre une plongée dans l'histoire contemporaine de la Corée du Sud. Mais c'est surtout une saine piqûre de rappel : la liberté d'expression est un droit chèrement acquis et qui n'est jamais irrévocable !