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Les historiens, même s'ils lui ont prêté quelque attention, n'ont manifesté à son égard qu'un intérêt mineur voire un respectueux dédain. Il ne reste de lui aujourd'hui qu'une figure parmi les portraits poussiéreux des Présidents de la IIIème République. Et pourtant. Le nom de Mac Mahon est étroitement associé dans l'imagerie populaire au portrait d'un vieux militaire, coiffé du bicorne empanaché de Maréchal de France, avec sa grosse moustache blanche et sa poitrine constellée de médailles.
On le représente rarement dans un costume de ville, cravaté, Légion d'Honneur à la boutonnière. La symbolique de ces deux images contrastées résume la vie du personnage.