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Le récit de l'histoire du PCF, devenu quasi patrimonial, a reposé sur des épisodes qui ont nourri, à juste titre, une mémoire à la fois glorieuse – celle des luttes sociales du Front populaire jusqu'à Mai 68, et des combats de la Résistance – et victimaire et tragique – celle des fusillés et des martyrs. Devenue nationale une fois portée par ses intellectuels, ses artistes ou son oeuvre culturelle, cette histoire a fini par se fondre dans le paysage politique et le PCF par devenir un parti comme les autres.
Pourtant, sa trajectoire demeure incompréhensible si elle est détachée de sa matrice originelle, le système fondé le 7 novembre 1917 par un certain Lénine, qui fut le fondateur du premier régime totalitaire du terrible XXe siècle. Sur les pas de la revue Communisme fondée par Annie Kriegel, cet ouvrage tente de démonter l'écheveau qui résulte de l'inféodation à Moscou et de l'engagement sociétal en France.
Loin tant des hagiographies communistes que de l'anticommunisme imbécile, les auteurs n'omettent ni la part d'ombre ni les rayons de lumière. Ils dévoilent le processus de formation-sélection-épuration de ses dirigeants et militants, son financement occulte par le "camp socialiste", et jusqu'à ses négociations secrètes avec les nazis au début de l'Occupation. Ils rappellent aussi le rôle du PCF dans la structuration du champ politique français jusqu'à la victoire de l'Union de la gauche en 1981.
Devenu politiquement l'ombre de lui-même, le Parti reste présent dans la mémoire collective, ne serait-ce qu'à travers la langue – Bureau politique, Comité central, langue de bois, culte de la personnalité, gauchisme, fascisme. Comprendre son histoire, c'est comprendre la nôtre, celle de chaque Français.