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En ce printemps 1920, Châteauneuf-le-Vieux s'apprête à ériger un monument en l'honneur des villageois morts à la guerre 1914-1918. Mais le choix de la statue ne fait pas l'unanimité parmi tes habitants, car elle doit représenter le général Mangivelle, bien connu pour ses tactiques militaires qui ont envoyé des milliers de soldats au massacre. Jacquot, un gamin du village, a 11 ans ce printemps-là.
Son père, qui a servi sous les ordres du général, n'est jamais revenu du front. Alors cette statue, qui célébrera un des "bouchers" de la Grande Guerre, n'est pas à son goût non plus. Et il entend bien tout faire pour contrarier le projet du maire. A travers la camaraderie d'une bande de gosses, ce roman nous fait revivre les drames de l'après-guerre : les soldats mutilés, les "gueules cassées", les veuves et les orphelins.
Mais, malgré ces traumatismes, la vie continue. Ces enfants nous montrent que l'amitié, l'amour, la joie et la révolte sont plus forts que les absurdités et les horreurs de la guerre.