Biographie de Sébastien-Roch-Nicolas de Chamfort

Sébastien-Roch Nicolas naît à Clermont-Ferrand en 1740. Après de brillantes études, il manque devenir prêtre, mais il "aime trop le repos, la philosophie, les femmes, l'honneur, la vraie gloire ; et trop peu les querelles, l'hypocrisie, l'honneur et l'argent". Il exerce dès 1760 différents métiers, notamment ceux de précepteur et de journaliste. C'est à cette époque qu'il adopte le nom de Chamfort.
En 1764, son Epître d'un père à son fils sur la naissance d'un petit-fils lui vaut le prix de l'Académie française et sa reconnaissance en tant qu'homme de lettres. C'est alors qu'il contracte une maladie vénérienne qui ne le laissera pas en paix jusqu'à sa mort. Ses comédies ; La jeune Indienne, Le Marchand de Smyrne et Mustapha et Zéangir rencontrent le succès public. Chamfort s'inscrit à la Société des auteurs dramatiques que vient de fonder Beaumarchais en 1777.
Miné par la maladie, doutant de sa vocation malgré son succès, il aspire à "retirer sa vie en lui-même". Il débute alors la rédaction de ce qui deviendra les Produits de la civilisation perfectionnée, ouvrage qui recueille notamment ses maximes et pensées, pour lesquelles il est passé à la postérité : mû par sa passion pour le coeur humain, associée à une exigence morale impérieuse, à travers la critique de la société de son temps, il dessine aussi le portrait du sage authentique, voué au retrait du monde.
Elu membre de l'Académie française en 1781, Chamfort est alors un des écrivains les plus spirituels et les plus appréciés des salons parisiens. Dès le début de la Révolution française, il milite en faveur de l'effondrement de l'Ancien Régime, pourfendant l'injustice sociale en vue de l'établissement d'un nouveau système politique. En 1791, il adhère au club des Jacobins mais, déçu par les excès de Marat et Robespierre, il perd sa fougue révolutionnaire, au point d'être pendant un temps emprisonné.
Se croyant sous le coup d'une nouvelle arrestation, il tente de se suicider en 1793. Il meurt l'année suivante, des conséquences des blessures qu'il s'est infligées.