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La médaille royale fut introduite sous François Ier. Conçue comme un présent, elle proposait un portrait du roi au naturel avec son emblème de la salamandre. Sous Henri II et les derniers Valois, l'usage se généralisa de représenter le monarque en rex/imperator, sous la forme d'un portrait pseudo-antique ou d'un portrait à l'antique. Sous Henri IV, se développe aussi le portrait mythologique du souverain en héros (Hercule, Mars, etc.), et de Marie de Médicis en Junon.
Les revers renvoyaient, quant à eux, à des registres emblématiques, antiques ou mythologiques : la salamandre, Persée, Bellérophon, et surtout Hercule. Cet ouvrage est destiné aux étudiants, numismates, historiens et historiens de l'art, ainsi qu'aux collectionneurs.