Entrée dans la Cité Interdite à treize ans, mariée " en cadeau " à un eunuque à dix-huit ans, He Rong Er servit la dernière impératrice de Chine jusqu'à la fin de son règne. Après la chute du régime impérial, elle travailla jusqu'à la fin de sa vie comme femme de ménage. Avec cette dame de cour indiscrète, le lecteur pénétrera derrière ces hauts murs " violets et rouges " - comme l'écrivait Victor Segalen - dans l'intimité des chambres, dans les recoins des salles du palais et des cuisines.
Il découvrira en ses moindres détails la vie quotidienne dans la Cité Interdite, mystérieuse, " emmurée et dynastique ". On s'informe des amusements et des distractions du palais. On apprend les goûts, les manies, les exigences et les impuissances des empereurs et des impératrices, et en particulier ceux de l'impératrice Cixi qui reste une des figures féminines les plus énigmatiques de l'histoire de la Chine et qui pouvait rapidement, aussi, transformer la vie d'une dame de cour en cauchemar.